阿旃陀石窟地处印度马哈拉施特拉邦的一个半山腰。山势形成了半圆形，下临深涧，涧中有一泓清水。石窟环绕在半山腰，凿石而成，洞窟有大有小，有高有低，有深有浅。据考证，石窟于公元前2世纪开始修建，公元650年竣工，前后达数百年之久。
阿旃陀石窟共有29窟，其中25窟为僧房，四窟为佛殿。窟内的壁画、石像，件件精美，因为不曾有人破坏，保存完好。据说唐朝的中国高僧玄奘曾来过这里，以后此石窟一直湮没无闻。
佛教在印度衰亡后，阿旃陀石窟在很长一段时期一直不为人知。1819年，英国狩猎者无意中发现了这里的洞窟，这才引起人们的注意。后来，人们发现门外的石象同玄奘的记载完全相符，于是便肯定这就是玄奘所描述的那座石窟。玄奘于公元629年到645年间游历印度，公元638年曾到过阿旃陀地区。在《大唐西域记》中对这座石窟的描述是这样的：“国东境有大山，叠岭边嶂，重峦绝。爰有伽蓝，基于幽谷，高堂邃宇，疏崖枕峰，重阁层台，背岩面壑，阿折罗（唐言所行）阿罗汉所建。罗汉感生育之恩，怀业缘之致，将酬厚德，建此伽蓝。伽蓝大精舍高百余尺，中有石佛像，高七十余尺。精舍四周雕镂石壁，作如来在昔修菩萨行诸因地事，证圣果之祯祥，入寂灭之灵应，巨细无遗，备尽镌镂。伽蓝门外，南、北、左、右各一石象。”
石窟有大量的雕刻与壁画，以宣扬佛教为主要内容，有关于释迦牟尼的诞生、出家、修行、成道、降魔、说法、涅槃的壁画，也有反映古代印度人民生活及帝王宫廷生活的画面。画中人物、花卉、宫庭、田舍、飞禽、走兽等，构图大胆，笔调活泼，形象逼真，引人注目。
这些洞窟建成时间不一，其壁画各具特色。当时艺术家以丰富的想象，运用瑰丽的色调，描绘了将近一千年间各种各样的生活情况，它们被表现得生动活泼，具体细腻，有声有色，令人钦仰。
第九窟最为古老，它于公元1世纪建成，为小乘佛教的精舍。此窟的壁画已残缺不全，后人胡乱涂抹，所以画面已模糊不清，但仔细揣摩，仍能辨认出所画的内容，如牧童放牛、六牙象故事等。这些壁画在形成、线条和色彩方面，都显得较为沉稳朴实，其结构厚重。这表明了当时的画家曾经过严格的艺术训练。
第十六、十七两窟的壁画，是四五世纪印度艺术登峰造极时期的作品。第十六窟的壁画已残缺不全，但依然可看出所画的内容，情节生动真实。如悉达太子的妻子耶输陀罗发现丈夫弃家求道，便低头而坐，非常忧伤，周围男女老少也表现得十分不安，个个面带愁容。画中人物栩栩如生，艺术上采用了现实主义的表现手法。第十七窟的壁画保存得最多，除千佛像和轮回图外，几乎都是富于人情味的画面。在八尊佛像下面是一幅幅小型壁画，每幅壁画中都有一对情人，或彼此敬酒，或相互赠花，画面清新、活泼，引人入胜。壁画上的“飞天”身姿极其柔美，脸部表情纯洁，目光炯炯有神，嘴如樱桃，眉毛细长，肌肤圆润。这一窟的壁画表明，当时艺术家已掌握了线的钩描，对色彩的支配、人物形象的表现、以及画面的组织安排等，已达到娴熟的地步。
第一窟为公元7世纪所建，是大乘佛教建筑中最光辉的典范。窟内正前方有释迦牟尼雕像，高约3米，引人注目，从中间和左右两侧三个不同角度，可以看出他的快乐、痛苦和冥想三种不同神态，这真是奇艺。拱门和六根大柱上雕有飞天和仙女，刻画红腻精巧，形态优美。中间有一大厅，四周壁画上有五百罗汉等，其面貌姿态各不相同，喜、怒、哀、乐表情丰富，衣服纹褶也都清晰分明。这些壁画反映了古代印度高度的绘画艺术成就。更值得我们注意的是，在这座石窟中，还有补罗稽舍二世、伊朗皇帝胡斯劳二世以及马利迦·希利在一起的画面，这幅画不仅是成就很高的艺术作品，而且它反映了当时印度和伊朗之间的友好关系，记载了公元7世纪时亚洲各民族间友好往来的历史，所以它既是难得的艺术珍品，又是宝贵的历史资料。
第二窟同为7世纪所建，也是阿旃陀艺术最成熟阶段的作品，保存得很完美，和第一窟一样最受人重视。窟内除有描写佛陀在兰毗尼花园投生的画面外，还有许多其他美丽动人的图画。例如藻井上形象地描绘了棉絮般的白云，青翠如茵的罗勒草，一对对展翅飞翔的小天鹅，一群群天真顽皮正在玩耍的儿童，以及相互嬉戏的河马、海象等。所有这些，造型生动，形态多样，比例匀称，色彩斑斓构成一幅幅绚丽多彩的画图，其匠心巧技，实在令人惊叹。尤其值得注意的是，此窟壁画的手法，运笔起落、轻重虚实等都带有中国的风格，其中有些最好的壁画甚至可能有中国画师参加制作。中印两国，历来互相学习，互相影响，这不仅在我国的敦煌、云岗石窟得到了反映，在印度的阿旃陀也同样得到了证实。
第十九窟的建筑艺术水平很高，于5世纪左右修建。洞窟的门上有龙王携妻图，庙柱、飞檐、壁龛上有各种雕像，其雕刻工艺之精美，表情之生动，可同我国的敦煌、云岗、龙门石刻媲美。这一石窟为佛教鼎盛时期寺庙建筑的最好代表。
阿旃陀石窟的绘画与雕刻虽然是为宗教服务的，但内容都以当时现实生活为基础，洋溢着浓厚的生活气息，是当时印度社会生活的写照，反映出社会各个阶层（从统治者到所谓“贱民”）的真实面貌。在表现技巧上，构图和谐紧凑，人体肌肤富于质感，线条舒展，笔法洗练，色泽鲜艳，达到了很高的艺术水平，至今为各国艺术家们所推崇，不愧为印度艺术的宝库，人类文化的奇迹，因此前往参观考察者终年络绎不绝。
